Applied Materials anuncia investimento de US$ 4 bilhões no EPIC Center para colaboração em P&D

Representação artística da instalação EPIC da Applied Materials no Vale do Silício

A Applied Materials é a fabricante mais dominante de equipamentos de produção de semicondutores há mais de 30 anos. Ela acaba de anunciar o que considero um projeto de colaboração verdadeiramente inovador com fabricantes de chips e universidades que visa impulsionar grandes avanços nas técnicas de produção de chips. Estou falando sobre os tipos de melhorias de processo que poderiam trazer novas tecnologias de chip ao mercado anos mais rápido do que o status quo.

Em minhas décadas estudando a indústria de tecnologia, vi muitas empresas lançarem iniciativas de P&D vistosas basicamente como um veículo glorificado para marketing e vendas. Mas não é isso que vejo com o novo Centro de Inovação e Comercialização de Equipamentos e Processos (EPIC) da Applied. (Ótimo acrônimo, hein?) Depois de conversar com os executivos da Applied e com base na longa história de inovação da empresa, os parceiros que ela já alinhou e os recursos que está investindo neste projeto, acredito que este será o verdadeiro negócio: uma colaboração que fará contribuições substanciais para a indústria de semicondutores por muitos anos.

A lógica por trás do EPIC Center

Costumamos considerá-los como garantidos, mas os chips modernos são realmente uma das grandes maravilhas da engenharia em toda a história da humanidade. Melhorias implacáveis ​​no projeto de circuitos, materiais, software de engenharia, equipamentos de deposição, embalagem e muitas outras áreas permitiram todos os avanços incríveis que vimos em tudo, desde smartphones a dispositivos médicos e aviônicos.

Mas, à medida que esses dispositivos se tornam cada vez mais sofisticados, os equipamentos e processos que os suportam se tornam cada vez mais complexos. Conforme mostrado na linha do tempo abaixo, isso leva a tempos de ciclo muito longos em termos de pesquisa fundamental, desenvolvimento de novos equipamentos e métodos de produção e, finalmente, a comercialização em massa de novos chips.

A abordagem tradicional para o desenvolvimento de semicondutores requer de 10 a 15 anos desde a pesquisa fundamental até a comercialização em massa.

Eu mesmo experimentei isso muitos anos atrás, quando era um executivo da AMD. A quantidade de trabalho e experiência necessária em cada estágio é realmente impressionante e, de certa forma, não é de admirar que todo o ciclo possa levar de 10 a 15 anos para se desenrolar.

Ainda assim, deve haver uma maneira melhor de lidar com o que o executivo da Applied, Satheesh Kuppurao, chama de processos iterativos "terrivelmente dolorosos" de idas e vindas entre pesquisadores e fabricantes de equipamentos e, em seguida, fabricantes de equipamentos e fabricantes de chips. Kuppurao, que atua como vice-presidente do grupo de desenvolvimento e crescimento de negócios na Applied (e é Ph.D. em ciência dos materiais), explicou que os atritos e gargalos na maneira atual de fazer as coisas podem levar a desconexões e atrasos intermináveis.

"Você só pode resolver esses desafios se todos se unirem", ele me disse. O que explica por que a Applied criou o EPIC.

Criar cronogramas sobrepostos para pesquisa e desenvolvimento

O principal insight que impulsiona o EPIC Center é que os cronogramas para pesquisa fundamental, desenvolvimento de novos equipamentos e processos de fabricação e, em seguida, lançamento no mundo real para comercialização não precisam ser puramente lineares, onde um leva ao próximo como uma fileira de dominós . Na verdade, conforme mostrado no diagrama a seguir, eles podem ser sobrepostos. A economia de tempo potencial pode ser de 30%, o que significa que mesmo as novas tecnologias de chip mais complexas podem atingir os usuários finais três ou mais anos mais rápido do que antes.

A abordagem EPIC da Applied Materials irá sobrepor as fases de P&D para reduzir o tempo de comercialização em ... [+] 30%.

Ao dar espaço dedicado a laboratórios universitários, empresas de equipamentos e fabricantes de chips em uma única instalação de última geração, a Applied pretende reduzir os tradicionais atritos e gargalos de que Kuppurao estava falando. Pesquisadores de potências de engenharia como Stanford, MIT, Cal-Berkeley, Arizona State e a Universidade do Texas terão a chance de conviver com profissionais da indústria da Applied e de outros fabricantes de equipamentos, bem como com empresas de chips como Intel, AMD, TSMC, Samsung, IBM e NVIDIA.