Exxon

Quase quatro anos desde o lançamento da Alliance to End Plastic Waste, sua reciclagem no local é insignificante em comparação com o novo plástico produzido por seus principais membros, as empresas petroquímicas.

Por Stephanie Baker, Matthew Campbell e Patpicha Tanakasempipat

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Em maio de 2021, um navio porta-contêineres chamado X-Press Pearl pegou fogo na costa do Sri Lanka e afundou no Oceano Índico. A embarcação carregava bilhões de minúsculos grânulos de plástico chamados nurdles, que começaram a se espalhar ao longo da costa oeste do Sri Lanka. As Nações Unidas o classificaram como o maior derramamento de plástico da história.

Com o tamanho e a forma das lentilhas, os nurdles são a matéria-prima usada para fazer muitos produtos plásticos, desde embalagens de sanduíches até garrafas de água. Após o derramamento, os cientistas temeram que as criaturas marinhas confundissem os pellets com comida, e o governo do Sri Lanka impôs uma proibição de pesca que prejudicou os meios de subsistência em toda a costa. Enquanto isso, iniciou um esforço ambicioso para limpar quase 150 milhas da costa.

Foi quando uma organização chamada Alliance to End Plastic Waste (AEPW), financiada por empresas como Exxon Mobil Corp., Dow Chemical Co. e Chevron Phillips Chemical Co., se envolveu. Logo após o naufrágio do navio, a AEPW anunciou que estava fazendo parceria com o Sri Lanka para reabilitar suas praias com a doação de oito máquinas chamadas "Sweepy Hydros". De acordo com o site da ONG, as máquinas, que se assemelham a enormes cortadores de grama equipados com uma rede para filtrar o plástico, "aceleraram significativamente o processo de limpeza", com cada Sweepy Hydro coletando até 250.000 nurdles por dia.

Um pouco mais de um ano depois, as máquinas Sweepy estão coletando poeira em um contêiner de transporte. Em uma ampla praia ao norte de Colombo, equipes de mulheres trabalham seis dias por semana para limpar manualmente os nurdles, avançando lentamente ao longo da costa. Usando pás, eles cavam cerca de 2 metros e depois peneiram a areia que removem balançando grandes peneiras retangulares para capturar os discos de plástico, que despejam em baldes.

Segundo as mulheres, os Sweepy Hydros não funcionam muito bem, limpando apenas alguns centímetros de profundidade e entupindo quando a areia está molhada. Eles também precisam de combustível e peças sobressalentes – commodities que estão em falta no Sri Lanka, que está passando por uma grave crise econômica. "É mais eficiente fazer isso à mão", disse Chitra Damayanthi, 59, uma das cerca de 20 mulheres cavando e peneirando em um dia nublado em meados de outubro. No entanto, ela disse, "vai levar anos e anos".

A limpeza do Sri Lanka é apenas um dos cerca de 50 projetos que a AEPW diz estar apoiando em todo o mundo. Quando foi formada em janeiro de 2019, a Alliance anunciou planos de investir até US$ 1,5 bilhão em cinco anos para "promover soluções para eliminar o desperdício de plástico no meio ambiente".

Mas uma investigação da Bloomberg Green descobriu que a organização, com sede em Cingapura, é dominada por empresas petroquímicas que têm interesse em manter o mundo viciado em plástico, e que seus esforços mal estão causando impacto. Esta história é baseada em entrevistas com mais de uma dúzia de pessoas familiarizadas com o trabalho da AEPW, bem como em documentos internos que nunca foram relatados.

Quase quatro anos após a sua criação, o grupo diz ter “desviado” 34 mil toneladas de plástico do meio ambiente. Isso é cerca de 0,2% de sua meta original.

Por um lado, suas declarações e documentos públicos não anunciam que a AEPW surgiu do American Chemistry Council (ACC), um grupo de lobby da indústria que representa produtores de plástico que ajudaram a financiar sua criação. Enquanto os 77 membros da Aliança incluem empresas de bens de consumo como a PepsiCo Inc., são os produtores petroquímicos - empresas que contam com a receita do plástico para compensar a mudança do setor automotivo para a gasolina - que definiram a agenda da AEPW.

De acordo com pessoas familiarizadas com as operações do grupo, que não estavam autorizadas a falar publicamente, a Exxon e seus colegas gigantes do petróleo desempenharam um papel descomunal ao garantir que a AEPW se concentrasse em soluções "a jusante", como coleta e reciclagem, em vez da única coisa que muitos ambientalistas acredito que realmente melhoraria a crise global de resíduos plásticos: promovendo alternativas ao material. Isso é consistente com a agenda do ACC, que tentou desviar as recentes negociações da ONU sobre um tratado global de plásticos dos limites à produção, conforme proposto por alguns governos. O ACC chamou esses limites de "abordagem equivocada" que "impediria o progresso em direção a um futuro mais sustentável e com baixo teor de carbono".