Como o “excesso de emissões” descontrolado aumentou no Texas

Nas últimas duas décadas, os reguladores estaduais permitiram que as empresas liberassem mais de um bilhão de libras de excesso de poluição.

por Naveena Sadasivam, Clayton Aldern, Jessie Blaeser e Chad Small, Grist 7 de junho de 202322 horas atrás

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Esta história é publicada em colaboração com a Science Friday. Foi apoiado pelo Fundo para o Jornalismo Investigativo.

Nas primeiras horas de 22 de agosto de 2020, o furacão Laura ainda era apenas uma tempestade tropical na costa das Ilhas Leeward, no Caribe. Mas os efeitos da monstruosa tempestade, que acabaria levando pelo menos 81 vidas, já estavam sendo sentidos na costa do Golfo dos Estados Unidos.

Enquanto a chuva caía na refinaria Sweeny em Old Ocean, Texas, naquela tarde, duas unidades de processamento falharam, liberando quase 1.400 libras de dióxido de enxofre, que pode causar problemas respiratórios e outros produtos químicos.

Nos dias seguintes, Laura sugou a umidade das águas quentes do Golfo do México e se transformou em um furacão de categoria 1.

No Texas, as fábricas de produtos químicos começaram a fechar, queimando rapidamente produtos químicos não processados ​​e liberando grandes quantidades de poluição em antecipação à chegada da tempestade. Em 24 de agosto, a refinaria de Port Arthur da Motiva liberou 36.000 libras de dióxido de enxofre, sulfeto de hidrogênio e outros poluentes nocivos.

Na manhã seguinte, a Motiva começou a purgar os produtos químicos que sua fábrica vinha processando, emitindo quase 48.000 libras de monóxido de carbono e propileno, entre outros poluentes. No dia seguinte, uma refinaria Phillips 66 no sudoeste da Louisiana fechou, liberando mais de 1.900 libras de dióxido de enxofre.

Então, à medida que ventos fortes varriam as comunidades costeiras e a chuva implacável caía, as instalações químicas apresentavam cada vez mais mau funcionamento.

Em 27 de agosto, um contêiner transbordando na refinaria de Port Arthur da Motiva inundou, fazendo com que expelisse mais de 1.700 libras de poluentes. Do outro lado da fronteira, na Louisiana, uma fábrica de produtos químicos pegou fogo.

Somente no Texas, o furacão Laura resultou em pelo menos 680.000 libras adicionais de poluição - quase tanto quanto a carga tóxica transportada no trem que descarrilou em East Palestine, Ohio, no início deste ano.

Essas chamadas "emissões em excesso" - o termo da arte para poluição intencional e às vezes inevitável além dos níveis permitidos - não acontecem apenas durante os furacões. De refinarias petroquímicas na Costa do Golfo a poços de petróleo e gás no oeste do Texas, centenas de instalações poluidoras emitem rotineiramente centenas de milhões de libras a mais de produtos químicos no ar do que suas licenças estipulam. Os motivos são muitos: quando uma usina perde energia inesperadamente, ou quando um cliente fica subitamente impossibilitado de receber o gás natural extraído de um poço, ou quando uma válvula ou bomba ou qualquer outra peça de maquinário complexo falha.

A poluição resultante contém óxidos de nitrogênio, óxidos de enxofre e uma série de substâncias químicas cancerígenas. As empresas afirmam que essas emissões são inevitáveis. Diante de problemas de funcionamento ou desastres naturais, as instalações não têm outra opção a não ser fechar rapidamente, o que as obriga a queimar os produtos químicos que estão processando. É um mal necessário - ou assim diz a alegação.

O excesso de emissões habita uma área legal cinzenta. Decisões judiciais e decisões regulatórias da Agência de Proteção Ambiental, ou EPA, nos últimos anos observaram que essas emissões são ilegais, mas a decisão de penalizar os poluidores cabe em grande parte às agências reguladoras estaduais - que raramente punem as empresas. Entre 2016 e 2022, os reguladores do Texas descobriram que menos de 1% desses eventos foram realmente "excessivos", o que significa que eles levaram a uma ação corretiva. A própria análise do Texas descobriu que ele aplica penalidades e multas monetárias em apenas 8% dos casos.

A falta de fiscalização deixou os defensores do meio ambiente perplexos.