O negócio da reciclagem: como a SC recicla e por que pode ser tão complicado

Por Stephen Pastis | 6 de dezembro de 2022

Os funcionários da Sonoco trabalham para separar a reciclagem em uma esteira rolante nas instalações de Columbia. (Foto de Stephen Pastis)

Uma montanha crescente de sacos de lixo neon esperava todas as manhãs às 4 da manhã para ser esvaziada e selecionada manualmente por Larry Cook em um estacionamento.

Era julho de 2016, na época em que a China decidiu que não aceitaria mais o lixo do mundo, deixando Cook, diretor do Escritório de Sustentabilidade da Universidade da Carolina do Sul, lutando para acompanhar as mudanças nas regulamentações dos mercados de reciclagem.

A decisão da China de limitar a importação de resíduos mudou a maneira como a reciclagem acontecia para muitos na Carolina do Sul. Ele transformou a forma como a América lida com seu lixo reciclado e reforçou uma dura realidade – que a reciclagem muitas vezes pode ser mais um negócio do que a proteção ambiental.

Um negócio que às vezes entra em conflito com as prioridades ambientais. Um que depende de mercados de commodities voláteis, empresas bilionárias e tecnologia complicada. E que muitas vezes deixa para trás produtos recicláveis, como vidro ou papelão, em favor dos plásticos, que dão dinheiro, mas são cada vez mais vistos como um produto problemático.

A reciclagem hoje é um negócio que deixa as localidades - como o Condado de Richland ou a Universidade da Carolina do Sul - lutando para manter a reciclagem funcional e viva sob os mercados em mudança.

O programa de reciclagem da USC não era perfeito quando Cook começou lá em 2012, mas era administrável.

A universidade tinha um contrato com uma empresa externa que em grande parte levava tudo. Por volta de 2013, ano em que a China anunciou suas primeiras restrições à importação de resíduos, Cook percebeu que a empresa que fazia a reciclagem no campus estava pedindo que os itens fossem separados – eles também estavam respondendo à nova política da China.

Em julho de 2016, Cook reorganizou completamente o sistema de reciclagem para atender aos novos requisitos. Mas a proibição total da China em 2017 de plásticos não industriais quase derrubou o programa de reciclagem da USC, disse Cook.

"Os mercados simplesmente evaporaram", disse Cook.

Entre 1992 e 2017, quase dois terços dos resíduos do mundo acabaram na China, de acordo com um estudo da Universidade da Geórgia, para serem reaproveitados para ajudar sua economia em crescimento. Em 2018, quando o país anunciou que proibiria todos os resíduos plásticos não industriais de outros países, as exportações de reciclagem dos EUA caíram 91,4%, segundo pesquisa da Plastics Industry Association. Outros tipos de resíduos sólidos também foram proibidos.

Sem uma equipe para lidar com o novo e mais elevado padrão de classificação dos recicláveis ​​do campus, Cook começou a separar os materiais sozinho, esperando ganhar tempo até encontrar outra solução.

Ele e um sócio passavam dias despejando sacolas no estacionamento da Rua Catawba, deixando-as acumular até que pudessem contratar diaristas para separá-las. Eles usaram mesas dobráveis ​​e prateleiras de pão excedentes para separar a pilha de lixo do tamanho de um ônibus.

"Estávamos realmente fazendo de tudo" para separar o lixo para que as empresas de reciclagem o levassem, disse Cook.

O sistema de classificação manual seria impossível para uma área maior, como uma cidade, disse Cook. A triagem manual só foi possível devido ao volume relativamente pequeno da universidade.

O sistema de Cook acabou funcionando. As enormes pilhas na Rua Catawba diminuíram.

Hoje, a equipe de reciclagem trabalha em um novo local ao ar livre - atrás da Colonial Life Arena - com triadores contratados e um novo supervisor.

Lloyd Prim é um dos funcionários que faz a triagem manual. Ele trabalha lá há quase um ano. Ele aceitou o emprego para ganhar um dinheiro extra.

Ele disse que é difícil trabalhar no calor e no frio, vendo mais larvas e moscas do que gostaria. O cheiro de cerveja podre é uma constante durante a temporada de utilização não autorizada. Ele está acostumado com a sensação avassaladora quando os caminhões de coleta deixam uma carga intransponível de material.

"Vou dar uma desculpa, 'Bem, estou fazendo um favor à terra ao reciclar.' Acho que é isso que me mantém aqui", disse Prim.