O enorme terminal de exportação de fertilizantes do porto de Portland foi fechado após o colapso do transportador

O terminal de potássio no porto de Portland sofreu uma falha significativa de equipamento no final do mês passado, impactando os mercados mundiais de potássio, um mineral à base de potássio usado para produzir fertilizantes agrícolas vitais.

"Na noite de 25 de abril, uma seção de 95 pés da passarela do sistema de transporte localizada no cais 503 no Terminal 5 desabou no convés do cais", disse Melani Rosales, porta-voz do Porto de Portland. "Naquela época, as operações de carregamento haviam sido interrompidas por várias horas e ninguém estava no cais."

Embora os terminais de grãos do porto de Portland possam ser mais visíveis e Portland seja há muito tempo o maior exportador de trigo do país, as exportações de potássio superam os embarques totais de grãos em mais de 3 para 1. No ano passado, os navios com destino à exportação carregaram quase 6 milhões de toneladas de potassa no Terminal 5, localizado na 15550 N Lombard St.

Esse potássio chega de trem de uma mina em Saskatchewan operada pela empresa canadense Canpotex. O escopo da operação é vasto: a Canpotex usa vagões especialmente construídos em trens de até 205 vagões. Ele envia 800 "trens de unidade" - o que significa que todos os vagões carregam potássio. Muitos desses trens terminam em Portland, a cerca de 1.200 milhas das minas.

Em 2018, a Canpotex disse que havia concluído uma expansão de US$ 150 milhões em cinco anos do terminal, permitindo acomodar 390 vagões no local e exportar até 7,5 milhões de toneladas anualmente.

Transportador de potássio do terminal 5. (Arquivos WW)

O Canadá é o maior produtor mundial de potássio, de acordo com o US Geological Survey, produzindo 16 milhões de toneladas métricas.

A interrupção no fornecimento de Portland ocorre em um momento em que o mercado global de potássio já está distorcido pela produção drasticamente menor de outros grandes players.

As exportações dos segundo e terceiro maiores produtores mundiais, Rússia e Belarus, despencaram no ano passado por causa das sanções econômicas dos Estados Unidos a esses dois países. (A produção da Rússia caiu de 9,1 milhões de toneladas em 2021 para 5 milhões de toneladas no ano passado, informa o USGS, enquanto a produção da Bielo-Rússia caiu ainda mais acentuadamente, de 7,6 milhões de toneladas para 3 milhões de toneladas.) Os EUA produziram apenas 440.000 toneladas em 2022.

O porto de Portland espera que a Canpotex esteja trabalhando para consertar o sistema de transporte, mas isso pode levar alguns meses.

“Por questões de segurança, o berço está completamente fechado até nova avaliação para determinar a integridade do sistema transportador”, disse Rosales, do porto. "Até que essa avaliação seja concluída, o berço permanecerá fechado."

Em um comunicado, a Canpotex diz que vai transferir as exportações de Portland até que o transportador no Terminal 5 seja consertado. A empresa já envia para Vancouver, BC, e Thunder Bay, Ontário.

"Espera-se que o impacto nos volumes possa ser amplamente mitigado ao redirecionar o produto para outros portos na América do Norte, com o impacto nos custos sendo avaliado", disse a porta-voz da Canpotex, Natashia Stinka, na semana passada.

A única boa notícia é que o porto, que é de propriedade pública, não está no gancho para reparos ou perda de volumes de embarque. "Devido à natureza do contrato do porto com a Cantopex", diz Rosales, "não haverá exposição financeira para o porto".