Uma nova fábrica em Indiana usa um processo chamado 'pirólise' para reciclar resíduos de plástico. Críticos dizem que é realmente apenas incineração

ASHLEY, Indiana – Os fardos, fardos e lixeiras de resíduos plásticos são empilhados a 3 metros de altura em um armazém novinho em folha que se ergue de um campo gramado perto de uma cidade conhecida por sua torre de água com rosto sorridente amarelo brilhante.

Jay Schabel exala o mesmo otimismo feliz. Ele é presidente da divisão de plásticos da Brightmark Energy, uma empresa sediada em São Francisco que busca estar na vanguarda de uma nova indústria ainda a ser comprovada – a reciclagem química de plástico.

Caminhando no armazém entre 900 toneladas de uma mistura de resíduos plásticos triturados no final de julho, Schabel falou sobre como trabalhou 14 anos para chegar a este ponto: Levando a tecnologia experimental ao precipício do que ele antecipa que será um sucesso comercial global . Ele espera que também dê uma mordida no lixo plástico que está sufocando o planeta.

"Quando vi a tecnologia, disse que esse é o tipo de coisa em que posso sair da cama e trabalhar para mudar o mundo", disse Schabel, engenheiro elétrico.

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"Meu trabalho é configurá-lo e fazê-lo funcionar", disse ele sobre o edifício de US$ 260 milhões, 120.000 pés quadrados e operações químicas adjacentes. "Então, perpetuá-lo em todo o mundo."

Mas a empresa, que abriu as portas em Ashley em 2019, tem lutado para colocar a fábrica em operação comercial, onde até 80 funcionários processariam 100.000 toneladas de resíduos plásticos por ano em uma operação 24 horas por dia.

Schabel disse que isso mudaria em agosto, com seu primeiro embarque comercial planejado de combustível para seu principal cliente, a gigante global de energia BP. Mas um porta-voz da empresa disse em meados de agosto que a data do primeiro embarque comercial havia sido adiada para setembro, com "operação em grande escala ... estendendo-se até o final do ano e até 2023".

Mesmo com esse novo cronograma, a usina, localizada ao longo da Interestadual 69 no canto nordeste de Indiana, Brightmark, enfrenta constantes dificuldades econômicas, políticas e - críticos ambientais e alguns cientistas dizem - técnicas.

Seu modelo de negócios deve lidar com plásticos que nunca foram projetados para serem reciclados. As políticas de reciclagem dos EUA são disfuncionais e a maioria dos plásticos acaba em aterros sanitários e incineradores, ou nas ruas e cursos d'água como lixo.

Organizações ambientais com seus poderosos aliados no Congresso estão lutando contra a reciclagem química e a tecnologia encontrada nesta usina, conhecida como pirólise, em particular, porque a veem como a perpetuação de combustíveis fósseis prejudiciais ao clima.

"O problema com a pirólise é que não deveríamos estar produzindo mais combustíveis fósseis", disse Judith Enck, ex-diretora regional da Agência de Proteção Ambiental dos EUA e fundadora e diretora executiva da Beyond Plastics, um grupo ambiental. "Precisamos ir na direção oposta. Usar resíduos de plástico como matéria-prima para combustíveis fósseis está dobrando os danos ao meio ambiente porque há impactos ambientais muito negativos da produção, descarte e uso de plásticos."

A crise global de plásticos está bem documentada com a produção anual de plástico subindo de 20 milhões de toneladas métricas para 400 milhões de toneladas métricas nas últimas cinco décadas. Quase todos são feitos de combustíveis fósseis e muitos são projetados para resistir à biodegradação e podem durar no meio ambiente por centenas de anos, cada vez mais como pedaços microscópicos que são onipresentes e invadiram o corpo humano.